临济义玄（?－约866年），唐代禅宗高僧，名义玄，因居临济院，世称「临济义玄」，为临济宗的开宗祖师。铃木大拙在《禅学随笔》中说「临济是中国唐朝最伟大的一位禅师。」又在《禅与心理分析》中说「他可说是中国禅宗思想史上第一位禅师。」在《临济的基本思想》中说「临济可以说是个伟大的思想家。」

  临济义玄上承南岳怀让、马祖道一、百丈怀海至黄檗希运的禅法，以其机锋凌厉，棒喝峻烈的禅风闻名于世，甚至曾说过「逢佛杀佛，逢祖杀祖，逢罗汉杀罗汉，逢父母杀父母。」的名句，劝人不要执着拘泥，方能得到解脱。

  临济义玄主张「以心印，心心不异」，后世有 「心心相印」一说。他的教育方法棒喝齐施，成语「当头棒喝」便源与此，而成语「摇头摆尾」也源于他和弟子元安的故事。现存《临济录》和《祖堂集》卷十九、《景德传灯录》卷十二、《五灯会元》等记载了他的生平事迹和禅法。

  据《五灯会元》卷十一，有一次，临济义玄去拜访凤林禅师。一见面，凤林说：「我可以问你一个问题吗？」

  临济毫不示弱：「何必剜肉作疮？」意思是说，佛性不可言说，你明知如此，还要发问，岂不是没事找事，多此一举？

  凤林并不管这些，还是问道：「海月澄无影，游鱼独自迷。」（禅境既是一片光明，通脱无碍，我为什么还找不到路？请给我指路吧。）

  临济答：「海月既无影，游鱼何得迷？」（你既能对禅境有这种描述，可见并未迷路，也就是已经开悟了，又何必多此一问？）

  凤林接着问：「观风知浪起，玩水野帆飘。」（看到狂风初起，就知大浪将至，船儿要被吹走。我的心性不稳，请你给指一条明路。）

  临济答：「孤蟾独耀江山静，长啸一声天地秋。」（明月高悬，江山宁静；秋风劲健，天地清肃。你的悟境如光风霁月，本已具足，动摇不得，还要我说什么呢？）

  凤林还不罢休，又问：「任张三寸挥天地，一句临机试道看。」（虽然如此，你的三寸不烂之舌就如慧剑，能斩断天地间一切烦恼，请还是根据上面的情形，为我说说吧。）

  临济答道：「路逢剑客须呈剑，不是诗人不献诗。」（你说我的利舌如剑，我就自认剑客，但只是与另一剑客狭路相逢时，我才会拔剑。你不是剑客，让我拔剑做什么？正如我不是诗人，所以，既不会作诗，也不愿作诗。）

  听了这番话，凤林便住口不问了。凤林横说竖说，就是想引出临济对自性的表述，使其「着相」，但临济始终避免正面回答，从而显示出他的智能。

  值得注意的是，他们辩难时所使用的工具是格律严整、意蕴深厚的诗句。诗歌的委婉性、含蓄性和多义性，使得他们的对话方式别具一格。

  其实这种对话方式，在战国时代的外交事务中常常使用。《左传》襄公二十七年中的一段记载：

  郑伯在垂陇设享礼招待赵文子（名武），子展、伯有、子西、子产、子太叔、两个子石跟从郑伯。 赵文子说：「这七位跟着君王，这是赋给武以光荣。请求都赋诗以完成君王的恩赐，武也可以从这里看到七位的志向。」

  子展赋《草虫》。赵文子说：「好啊，这是百姓的主人!但武是不足以承当的。」

  伯有赋《鹑之贲贲》。赵文子说：「床上的话不出门坎，何况在野外呢？这不是应该让人听到的。」

  子西赋《黍苗》的第四章。赵文子说：「有寡君在那里，武有什么能力呢？」

  子产赋《隰桑》。赵文子说：「武请求接受它的最后一章。」

  子太叔赋《野有蔓草》。赵文子说：「这是大夫的恩惠。」

  印段赋《蟋蟀》。赵文子说：「善哉，这是保住家族的大夫！我有希望了。」

  公孙段赋《桑扈》。赵文子说:「不骄不傲，福禄还能跑到哪里去？如果保持这些的话，这些福禄就是想推辞也推辞不掉的。」（参看沈玉成先生译文）

  就《诗经》本文来说，有其字面义，而赵文子则根据当时的习惯和具体的情形，作出了另外的理解。作为一种赋诗「言志」的方式，如果说，临济诸人受到了《左传》的影响，当不是无的放矢。可见诗歌在丛林中所受到的重视程度。