慧皎大师所著《高僧传》是中国佛教史上第一部系统的僧传，后成为佛学编著的范本。它与唐朝释道宣撰《续高僧传》、宋朝释赞宁撰《宋高僧传》、明朝释如惺撰《明高僧传》并称为「四朝高僧传」。

  慧皎（497年～554年）为南朝梁僧人，《续高僧传》（卷六）载：「释慧皎，未详氏族（百度百科言其俗姓陈——编者注）。会稽上虞人。学通内外博训经律，住嘉祥寺。春夏弘法，秋冬著述。撰《涅盘义疏十卷》及《梵网经疏》行世。」

  当时佛教盛行，出家人甚众，不少「名僧」徒具虚名。慧皎对宝昌所作《名僧传》极为不满，认为没有处理好「名」与「高」的关系。他说：「若实行潜光，则高而不名；若寡德适时，则名而不高。」他认为《名僧传》，仅强调「有名」，而忽略「有德」，取舍失当。为矫正时弊，遂「博谘故老，广访先达」，收检史料，于梁天监十八年（519）编撰《高僧传》凡十四卷，分译经、义解、神异等十科，记载自东汉明帝至梁代高僧257人，附见200余人。记录了中国东汉至魏晋时期近几百位佛门僧侣的史料。以史家笔法写高僧传，慧皎乃成功的先驱。

  《高僧传》依僧人的德行、事迹，分作「译经」、「义解」、「神异」等十科，每科均有论述。其中「经师」一篇的论述，为现存佛门典籍中关于梵呗音乐论述最完整的一篇，很有史料价值，也充满了独特的见解。

  《经师论》开头就解释了什么叫梵呗。 「夫篇章之作，盖欲申畅怀抱褒述情志，咏歌之作欲使言味流靡辞韵相属。故诗序云：情动于中而形于言，言之不足故咏歌之也。然东国之歌也，则结咏以成咏；西方之赞也，则作偈以合声。虽复歌赞为殊。而并以协谐钟律符靡宫商，方乃奥妙。故奏歌于金石。则谓之以为乐。设赞于管弦，则称之以为呗。」

  这里说，人们写文章，是为了抒发感情，表达情怀，述说志向；创作演唱的歌曲，是为了使语言充满韵味，更容易流传。所以《毛诗序》把诗、歌、舞三者的关系说得很明白：「情动于衷，而形于言。言之不足，故嗟叹之；嗟叹之不足，故咏歌之；咏歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之也。」中国的歌曲歌词要押韵，这样才能唱得出来。佛国的赞颂，是以偈作为颂词。歌与赞虽然有所不同，但都有配合乐器，协和音律的要求，符合要求，才有说不尽的美妙。因此以钟磬之乐伴随唱歌才被称之为乐，用管弦乐协助佛赞，则被称之梵呗。

  接著论述音乐的作用，以及梵呗的益处。 「夫圣人制乐其德四焉：感天地，通神明，安万民，成性类。如听呗亦其利有五：身体不疲、不忘所忆、心不懈倦、音声不坏、诸天欢喜。是以般遮弦歌于石室，请开甘露之初门，净居舞颂于双林，奉报一化之恩德。其间随时赞咏，亦在处成音。至如亿耳细声于宵夜。提婆飏响于梵宫。或令无相之旨奏于篪笛之上，或使本行之音宣乎琴瑟之下。并皆抑扬通感佛所称赞。故《咸池》 、《韶武》无以匹其工。《激楚》、《梁尘》无以较其妙。」

  圣人创作音乐有四个方面的作用：感应天地万物、沟通人与神明、安顿天下万民、使之能回归大道，谐和有序、教化人心。人们听梵呗也有五个好处：让身体不疲倦、不忘记应该记得的东西、精神不松懈永远有精进之念、声音保持良好悦耳、让龙天欢喜。因此人们在寺庙中演奏佛门圣乐，会让神灵听到后打开通天之路（此段也可指释迦牟尼于石室中入定开悟后出来传法的故事），又在双林（释迦牟尼涅盘处）跳舞，赞颂佛的威德，以报释迦牟尼化育众生的恩惠，佛门的信徒随时随地都歌咏佛赞，因此到处都可听到悦耳的佛乐。在静夜中，亿万的众生听着细微的佛语。或者在这静夜时分提婆（应指龙树菩萨弟子）在梵宫中歌唱，让无相的佛法在乐音中飞扬传播。或用篪笛吹奏或用琴瑟演奏，无论是歌唱或演奏，其抑扬顿挫中体现出精进的表现，都能使佛感受到修行者崇敬的心，进而对人赞许。所以上古乐舞《咸池》、《韶武》不如佛门圣乐的精巧，上古乐曲《激楚》、《梁尘》不如佛门圣乐的精妙。

  慧皎还比较了梵语和汉语在翻译转换方面的不同，所以造成梵呗传播至困难。 「自大教东流，乃译文者众，而传声盖寡，良由梵音重复，汉语单奇。若用梵音以咏汉语。则声繁而偈迫，若用汉曲以咏梵文，则韵短而辞长，是故金言有译梵响无授。」

  这段是说，自从佛教东传后翻译经文的人很多，而传播佛门圣乐的人就很少。其原因是梵语一词多音，汉语一字一音。如果用梵语来歌唱汉语歌必然是声多而音急，用汉语曲调歌唱梵语那必定乐声短歌词长，乐曲完结歌词却未结束，所以经文有人翻译，梵乐无人传唱。

  慧皎大师对历史极其熟悉。 「始有魏陈思王曹植，深爱声律属意经音，既通般遮之瑞响，又感鱼山之神制，于是删治《瑞应》、《本起》以为学者之宗。传声则三千有余，在契则四十有二。其后帛桥、支籥亦云祖述陈思，而爱好通灵别感神制，裁变古声所存止一千而已。至石勒建平中有天神降于安邑厅事，讽咏经音七日乃绝，时有传者并皆讹废，逮宋齐之间有昙迁、僧辩、太傅、文宣等，并殷勤嗟咏曲意音律。撰集异同斟酌科例，存仿旧法正可三百余声，自兹厥后声多散落，人人致意补缀不同，所以师师异法家家各制，皆由昧乎声旨莫以裁正。」

  到了三国时期，曹魏陈思王曹植喜爱乐律之学，又对诵经有研究，他了解佛门音乐又在游历渔山中体悟到佛乐的神迹，于是在《瑞应》、《本起》这二本佛经的基础上进行整理，做为学习范本。所标注的声音唱读之法超过三千种，能以不同的音调咏唱达四十二遍。其后有帛法桥、支云籥两位僧侣继承了曹植的咏唱之法，由于他们受到神的启发，创制了许多新声，可惜流传到现在只剩下一千种唱读之法了。到了石勒建平年间，有天神下凡在安邑县讽诵吟咏佛经长达七天才离去，当时的人将其唱法进行传授，之后旧声与新声全部都在流传中错漏而废止了。

  到了南朝宋、齐的时候有昙迁、僧辩、太傅、文宣等人勤奋的探索失传的咏唱之法，并专心音律，仔细地搜集佛乐传唱的异同处，研究范例，处理难题，最后能保存的旧法只剩三百多了。之后这些保存下来的旧法也多散失了。人人在咏乐上用心但唱法却互相不同，所以师从不同，所学的方法也不同，法师们所制作的音谱也互不相同。出现这些现象的原因不外乎对声乐的原理基本功不了解，没有任一人能对诸家的谱法做出正确的论断。

  「夫音乐感动自古而然。是以玄师梵唱赤雁爱而不移。比丘流响青鸟悦而忘翥，昙凭动韵，犹令象马蜷跼。僧辩折调，尚使鸿鹤停飞。量人虽复深浅，筹感抑亦次焉。故夔击石拊石则百兽率舞，箫韶九成则凤凰来仪，鸟献且犹致感，况乃人神者哉！但转读之为懿，贵在声文两得，若唯声而不文则道心无以得生；若唯文而不声则俗情无以得入。故经言：以微妙音歌叹佛德，斯之谓也。

  而顷世学者裁得首尾余声，便言，擅名当世。经文起尽曾不措怀，或破句以合声，或分文以足韵。岂唯声之不足，亦乃文不成诠，听者唯增恍忽，闻之但益睡眠。使夫八真明珠未掩而藏曜，百味淳乳不浇而自薄，哀哉！若能精达经旨洞晓音律，三位七声次而无乱。五言四句契而莫爽，其间起掷荡举平折放杀，游飞却转反叠娇弄， 动韵则流靡弗穷，张喉则变态无尽，故能炳发八音光扬七善，壮而不猛凝而不滞，弱而不野刚而不锐，清而不扰浊而不蔽，谅足以起畅微言怡养神性，故听声可以娱耳，耹语可以开襟，若然可谓梵音深妙令人乐闻者也。 」

  这段是说梵呗音乐的魅力，在于能让万物感动，自古皆然，所以深通佛法经义的人唱念佛经，赤鹰喜悦其音而不愿离去。比丘高声歌咏能让青鸟兴奋地忘记飞翔，僧侣昙凭的经音一出可让象和马（泛指骑乘之兽）徘徊不前，僧辩读经一遍就可让鹤鸟驻足聆听忘了飞翔。测量唱念功力的深浅可以从听者的感应看出。所以古代乐官夔着石磬，发出美妙的乐声，野兽们听到后便跟着节奏跳舞。箫管乐器吹奏着《韶》乐，演奏出了九章便有圣鸟凤凰来朝拜。鸟兽对美的音乐都能感动，何况是人与神呢？佛经的转读之所以美好，贵在声音与经文皆有。若仅有声音而无经文歌词，则听者就会因为没有法指导，而无法生出求道向上之心；如果仅有经文而无唱念之声，那就没了世俗的情感，使有情的众生难以亲近。所以佛经说：用微妙的歌唱音乐来表现、赞颂佛伟大的威德，大概就是这样的意思吧。

  慧皎还指出了梵呗传唱中的遗憾之处。然而现在世上学习经典的人才学到一点佛乐的皮毛便擅自发号施令，要大家以他的唱法作为佛乐的正宗来学习。至于经文的内容却不仔细的研读，为了声韵的谐和竟然任意拆解经文，这样做不仅是不成声调，连句子的原意都失去了。这样听众只会迷迷糊糊，瞌睡连连。真是让璀璨的珍珠失去了光彩，美味的食物被弄得平淡无味。可悲啊！

  应该怎么改善呢？如果能精通佛经的要旨，明白音律的原理，让梵乐中三位七声的乐调井然有序，五言四句的佛偈（唱颂词）能合于格律，期间的快慢高低、抑扬顿挫，让音乐在空中畅游翻飞，如鸟于林中娇声反啭。用韵、歌唱声调变化无穷，这样当然就能发出佛之八音，用来阐述佛经的七善。声音雄壮而不威猛，凝静而不停滞，柔弱而不鄙陋，刚强而不尖锐，清晰而不乱，低沉而不隐讳。如此就会淋漓尽致地展现精深微妙的言辞，修性养神。所以听其声音可以愉悦身心，使自己心胸开阔。如果佛乐的唱念可以达到这样美妙的境界，人们自然是喜闻乐见了。

  「然天竺方俗凡是歌咏法言皆称为呗，至于此土咏经则称为转读，歌赞则号为梵呗，昔诸天赞呗皆以韵入弦绾，五众既与俗违，故宜以声曲为妙。原夫梵呗之起亦兆自陈思，始着《太子颂》及《睒颂》等，因为之制声，吐纳抑扬并法神授。今之皇皇顾惟盖其风烈也，其后居士支谦亦传梵呗三契，皆湮没而不存，世有《共议》一章，恐或谦之余则也。唯康僧会所造泥洹梵呗于今尚传。即敬谒一契文出双卷泥洹，故曰《泥洹呗》也。爰至晋世有高座法师，初传觅历，今之行地印文即其法也，籥公所造六言，即《大慈哀湣》一契于今时有作者，近有西凉州呗。源出关右，而流于晋阳，今之面如满月是也，凡此诸曲并制出名师，后人继作多所讹漏，或时沙弥小儿互相传授，畴昔成规殆无遗一，惜哉！此既同是声例故备之论末。」

  天竺国的习俗是，凡歌咏佛经就称之为呗。到了中国歌咏佛经则称为转读，歌赞之声则为梵呗。过去西方众神歌咏经文都以管弦乐作为伴奏。出家人既然离开了世俗，放弃了常人的生活美好的追求，就应该以佛乐歌曲作为美好的事物来追求。追溯梵呗的源头创始于陈思王曹植，他作有《太子颂》及《睒颂》等并为之制声谱曲，其吐纳抑扬的咏唱方法都是神直接传授给他的。

  今日盛大而完美的佛乐即为其遗风，之后居士支谦也曾传过可用三种不同声调唱诵的梵呗，但是都湮没失传了，世上只存有《共议》这一章，或许是支谦曾传过梵呗的遗存吧，只有康僧会的《泥洹经》梵呗，今日仍留存于世。到了晋朝时期有高座法师开始传授梵呗，今日流行的印文就是他所传的梵呗之法。支昙籥所作的六言偈语《大慈哀湣》一卷到今日有人作了唱念之谱。

  近来流传的西凉州呗源于关右之后流传到晋阳，今日被人称颂如满月之面的即是此曲。以上所述的各种唱经之曲都是出自名师之手，后人继续而写的作品大多讹误与错漏。或仅是让沙弥、小和尚口耳相传，往日初创的精美曲谱恐怕一点都不留存了，这是十分可惜！这些都属于发声歌唱这一类，所以在这一篇章的末段把它们提出来。

  今天看来，慧皎大师的忧患，已成为现实。如何发扬佛教音乐在弘法普法中的作用，只有一代又一代人继续探索了。