佛经，顾名思义，是佛的言教被后辈弟子汇集成册，流布在世间的典籍。最初记录佛经的当然是印度的语言，记录的方式也是采用了当时印度流行的文学方式，如唱、诵等。所以说要将佛经翻译成中文，要克服诸多的困难，不光是语言与体裁，更为重要的是要将意思完整准确地转换过来，实属不易。

  佛经的翻译可分为三个时期：起步期、繁荣期与鼎盛期。起步期主要是指东汉到西晋时期。这一时期以大月氏僧支谶和安息（即波斯）人安世高为代表人物，他们翻译的经典包括《道品行经》和《安般守意经》等。繁荣期是指东晋到南北朝这段时间。当时的领军人物就是鸠摩罗什法师。据《出三藏记集》载，鸠摩罗什法师一生翻译三藏经论74 部共384 卷。这一时期，道安法师及其弟子慧远法师也开始积极地组织译场翻译佛经。鼎盛期是指隋唐时期。这一时期佛经翻译随着玄奘法师取经归来，在唐太宗的支持下，设立了国立翻译院， 佛经的翻译也随之达到顶峰。综合各个时期的佛经翻译的重要历史人物特征， 后人将鸠摩罗什、真谛、玄奘及不空誉为“四大译师”。

  对于翻译理论，近代翻译大家严复先生曾经提出了一个重要的原则：信、达、雅。这一原则就是提倡翻译不仅要忠实于原作，内容可信，还要意思通达， 文字雅致。这也就是中国古代翻译佛经时所讨论的“文”与“质”的问题。

  大家一定听过“文质彬彬”这个成语，形容一个人既文雅又朴实，也可以形容人文雅有礼。其实这个成语最早出自孔子的《论语》：“质胜文则野，文胜质则史，文质彬彬，然后君子。”意思是质朴胜过了文饰就会粗野，文饰胜过了质朴就会虚浮，质朴和文饰比例恰当，然后才可以成为君子。后来就引申为“内容”与“文饰”。对于佛经的翻译，在中国的汉代就有所谓的“文”、“质” 之争。三国时《法句经序》中记载：“夫诸经为法言， 法句者，犹法言也。近世葛氏传七百偈，偈义致深，译人出之，颇使其浑漫。唯佛难值，其文难闻。又诸佛典， 皆在天竺，天竺言语与汉异音，云其书为天书，语为天语， 名物不同，传实不易。老氏称美言不信，信言不美；仲尼亦云书不尽言，言不尽意。明圣人意深邃无极。今传胡义，实宜径迭。是以自竭， 受译人口，因循本旨，不加文饰，译所不解，则阙不传。故有脱失，多不出者。”

  这篇序言记载了支谶和维祇难对待佛经翻译的不同观点。支谶认为天竺语与汉语“名物不同，传实不易”，强调了翻译的难度，赞扬前人翻译能够读透原文， 深谙佛理，译出原文趣味，批评竺将炎汉语表达不畅，所译文字有的是胡语， 有的是音译，过于质朴，言辞不雅。支谶主张译文应该讲究文采，其译文以“辞旨文雅”流于后世，属于文派。维祇难和其他人引用佛祖、老子、孔子的话， 认为佛经翻译无需修饰，主张译文语言质朴，属于质派。

  当然，这些早期的佛经翻译家们，大多是天竺以及西域的高僧，他们对中文的了解并不高。后来发展到鸠摩罗什法师以及玄奘法师的时代，这些高僧们对于汉文与梵文的造诣非常之高，所以晋代以来翻译的佛经不仅义理深刻，而且文字相当优美，比如《维摩诘经》、《金刚经》和《楞严经》。

  鸠摩罗什法师是天竺人，出身相国之家，他年少出家，博学多闻，不仅精通梵语，汉语的造诣也远远超出了当时的一般文人。比如他在讨论如何翻译佛经时曾说：“天竺国俗甚重文藻，其宫商体韵，以人孩为善。凡觐国王，必有赞德；见佛之仪，以歌叹为尊。经中偈颂，皆其式也。但改梵为秦，失其藻蔚， 虽得大意，殊隔文体。有似嚼饭与人，非徒失味，乃令呕秽也。”单凭这段话， 就可以看出罗什法师汉语的水准。他告诉人们梵文非常重视文采，虽然在这段话中罗什法师表明有一些梵文确实无法翻译，但在实际翻译中，他还是尽量做到了译出原文文采和趣味。通常鸠摩罗什的译文语言精美、声情并茂、妙趣盎然， 无人能出其右者，其翻译的《法华经》被誉为具有“天然西域之语趣”。比如在旧译版的佛经中有“大众团团坐，努目看世尊”的字句，后来被罗什法师改为： “瞻仰尊颜，目不暂舍”，其区别一目了然。

  罗什法师对佛经的翻译非常谨慎，一丝不苟。每当译经时，罗什法师先亲自当众解释佛经的意思，然后手持梵本口译为汉语，另外旁边有僧人对照旧译本核对，如确认是梵本谬误，则用天竺本加以校正；如发现旧译本用词不确切， 就加以改正，直至参与译经的僧团中的数百众僧详加审定，均无异议，才笔录下来。最后还需全面校正一遍，方能形成定稿。

  到了唐朝，佛经翻译达到了巅峰，佛教传播进入全盛时期。玄奘法师在这一伟大的时期应运而生。他是中国佛教史上著名的高僧之一，同时也是著名的翻译学家。他到印度取经十九年，谙熟天竺语言和风土人情，这些故事大家都可以从《大唐西域记》以及前不久由复旦大学钱文忠教授所讲的《玄奘西游记》中了解到。玄奘法师对待翻译极为严谨，在唐太宗李世民的支持下，组建了规模宏大的译场，制定了十一道严格的翻译程式。包括：一、主译：执笔人，胸怀全域，贯彻始终；二、证文：朗诵原文佛经，斟酌原文是否有错；三、笔受： 根据梵音录本译出毛稿；四、度语：音译暂无对等资讯的事物，据母本正音；五、缀文：按汉语字法、句法进行整理；六、证义：译出初稿与原文对照，看本旨是否偏移歪曲或有遗漏；七、参详：再回证原文是否有纰漏、错误；八、利洗： 去芜冗、重复，梳整译文；九、润文：修辞、润饰；十、梵呗：由于佛经是要供人诵读的，所以再据母语（梵文）的诵经方式诵读汉译经文，看是否有不适合诵读之句；十一、监阅：最后，有钦命大臣监阅（终审）。这样一套完备的翻译程式，真是令人叹服，所以说玄奘法师主持翻译的佛经数目之大，水准之高， 可谓前无古人，后无来者，玄奘法师将佛经的翻译推上了巅峰。

  如果问哪一部佛经翻译得最优美，我认为首推《楞严经》。《楞严经》是由中印度高僧般刺蜜帝带梵本来中国，当时的广州刺史喜出望外，于是设立译场， 请当时的另一位梵僧弥伽释伽和般刺蜜帝一并翻译，由房融执笔润色，地点是制旨道场（即今之光孝寺），时间是公元705 年。般刺蜜帝译经后就返回了印度。特别要说明的是，参与译经的房融原来是武则天的宰相，由于得罪了武则天， 被贬到广州的一个地方作县官，因此他有机会在译场做译官。他本身的文学造诣非常高，他的爷爷就是大名鼎鼎的房玄龄。由于房融出色的文学功底，《楞严经》经过他的润文，被翻译得自然流畅，优美灵动。

  如《楞严经》在解释“浊”这个概念时，举了清水和沙土的例子加以阐述：“譬如清水，清洁本然，即彼尘土灰沙之伦，本质留碍，二体法尔，性不相循。有世间人取彼土尘，投于净水，土失留碍，水亡清洁，容貌汩然，名之为浊。” 大意是：譬如清水本是清净湛然，尘土灰沙其本质是滞碍坚质，二种事物本性不同，不相融洽。如果世间的人将尘土投进清水，尘土就失去了滞碍本性，水也失去了湛净的本性，看起来浑浑浊浊，这就叫做浊。单单从文字上看，这段行文之流畅，遣词之精美，比喻之贴切，使得这个段落的意思跃然纸上，让人读之，了然分明，叹然称绝。

  又如，在讨论如何体会无上菩提与佛的知见时，《楞严经》说：“譬如琴瑟箜篌琵琶。虽有妙音。若无妙指。终不能发。汝与众生。亦复如是。宝觉真心各各圆满。如我按指。海印发光。汝暂举心。尘劳先起。”意思是像琴、瑟、箜篌、琵琶这些乐器，它们都能发出美妙的声音，但是没有灵巧手指的弹拨，那美妙声音终不能发出来。众生也是这样，众生的宝觉真心原是各自圆满生光的， 就像佛用手指一按，海印之光就熠熠生起，可是只要众生一举识心，尘劳就会生起。后来苏轼有一首琴诗：

  若言琴上有琴声，放在匣中何不鸣？

  若言声在指头上，何不于君指上听？

  这首诗较恰当地说明了须有宝琴、妙手方能演奏出美妙之音乐的道理。

  佛经浩如烟海，博大精深。佛经的翻译更是源于一代代中外高僧大德、护法居士的不懈努力，殷重的慈悲之心。我们在欣赏佛经之美的同时一定要像《楞严经》中所讲，思无上菩提，入佛之知见。这样才能不仅欣赏到佛经的文字之美， 还能进一步思维，进一步修证，从而迈向成佛之路。